Raison d'un sondage

Je ne ferai pas mention ici des sondages dont la France a été abreuvée des mois durant jusqu'à l'écœurement et qui guident les élections. Non, je fais juste référence au sondage que j'ai proposé la semaine dernière.

Si on demandait aux gens de citer un grand scientifique du XX^e siècle, il est fort à parier que Einstein sortirait du lot. Un petit génie, c'est un petit Einstein. Il s'agit presque d'un nom commun.
Mais si on demande de se restreindre aux seuls Français, qui sortira du lot ? Telle est la question que je me posais, avec quelques petites idées en tête. La première étant que les Curie auraient la part belle – sûrement méritée, je ne pense pas qu'il y ait d'autres familles au monde avec une si belle collection de prix Nobel – et particulièrement Marie. Cependant j'avais peur que cette vision soit biaisée par mes études et ma culture de physicien matheux.
La faiblesse du nombre de réponses ne permet pas de trancher ; mais Marie Curie est cité deux fois (sur 7...) et puis il y a Paul Langevin qui – allez – était presque de la famille... Il est intéressant de voir la variété des scientifiques et des domaines cités en réponse, ce qui laisse à penser que ma vision est effectivement biaisée.

La seconde idée que j'avais en tête est qu'il y aurait un grand oublié. Vincent m'a fait mentir (mais bon ça ne compte pas, on va dire que c'est par esprit de corps ;-) ) ; mais force est de constater que Henri Poincaré n'est que rarement connu du public. On connaît bien son cousin, Raymond, gravé dans nos souvenirs de cours d'histoire. Mais Henri m'a pas les faveurs de la mémoire collective. Pourtant, cet homme, réputé pour être quelqu'un d'un peu distrait et d'un caractère doux, fut un des plus grands mathématiciens, physiciens et philosophes des sciences, considéré comme le dernier savant universel qui maîtrisait toute la Science de son époque. Il m'est impossible d'être exhaustif. C'est un des pères de la relativité avec Lorentz et bien sûr Einstein, il est connu également pour ses travaux sur les systèmes dynamiques, en particulier le problème à trois corps et ce qui allait devenir la théorie du chaos. Son apport en mathématiques est considérable en particulier en topologie. Son essai La Science et l'hypothèse publié en 1902 est toujours une référence.

Ceci dit, son nom a refait surface dans les journaux non spécialisés, lorsque, l'an dernier, une médaille Fields a été décernée au russe Grigori Iakovlevitch Perelman (qui a refusé ce « prix Nobel » pour jeunes mathématiciens) pour la résolution d'un des problèmes de Clay (liste) : la conjecture... de Poincaré (définition).

J'avoue, ce post était également un prétexte pour mettre en ligne cette photo du 1^er congrès Solvay en 1911, que j'adore. A la table, au premier plan, Henri Poincaré discute avec Marie Curie. Cette photo regroupe une belle brochette de grands personnages, que je vous invite à reconnaître...
Ca me laisse songeur, un peu rêveur.